苏州园林古典园林分为皇家园林、私家园林、寺庙园林三类。在私家园林中，多为失意官僚或文人画家命题立意而造的“文人写意式山水园林”。苏州园林多属此类。

　　苏州历史上早期著名的私家园林为晋代的辟疆园，之后，历代富商巨贾、退休官僚等在苏州的定居、养老和经商等活动，一方面促进了吴地与其他区域经济、文化的交流；另一方面也促进了宋、元以后，特别是明、清时期以消费经济为发展基础、以“享乐”为文化底色的苏州园林及其他艺术种类的发展。文人山水园林的境界可分为三个层次。

　　第一个层次是自然美的境界。文人园林的造园立意首先是在有限的庭院环境中创造一个生意盎然、花木葱茏的自然环境，这种环境往往需要用高墙与城市中喧闹的市井隔开，使园主可以在这种生机蓬勃的环境中怡然自乐。

　　第二个层次是艺术美的境界。在园林的自然美基础上，通过造园的艺术手法，对造园要素取舍、提炼、强化、加工、上升为巧夺天工的“艺术美”，使整个园林成为一个有层次、有主次、有呼应的空间艺术品。

　　第三个层次是理想美的境界，及意境。古人云：“诗言志”，“诗缘情”，园林是“园言志”，“园言情”。苏州园林通过清泉明月、假山花木、匾联书画来启发观赏者的情趣、联想、思维，进而使观赏者得到精神上的满足。